Los autores modernos, rechazando el elemento místico del Rgveda sobre la origen de los varnas a partir del cuerpo del hombre cósmico, han trabajado sobre el sentido de “color” de la palabra varna y sobre las alusiones de los textos vedicos a los Arya o “nobles”, opuestos a seres llamados Dasa o Dasyu. Resulta una teoría según la cual las clases coresponden  a razas humanas distinguidas por su color de piel, las 3 primeras clases son los Aryas, conquistadores  de la India, y la última, los Sudra, coresponden a los Dasa, aborigenos sometidos. Esta teoría se basa en la atribución del blanco a los brahmanes, del rojo a los Ksatriya, del amarillo a los vaisya y del negro a los sudra.

Pero el Dasa, según el Rgveda tiene 6 ojos y 3 cabezas, entonces no es un ser humano. Las colores de las 4 clases no pueden relacionarse con razas distinguidas por su color como en la antigua clasificación  de las razas humanas. No soló porque no hay una raza roja, pero sobre todo porque las atribuciones de colores son diferentes en los textos más antiguos: el color de los vaisya es el blanco, el de los rajanya es oscuro en un texto del Yajurveda. Los 4 colores de clase son, por otra parte asignados a la tinta y a la ropa  de los grupos de príncipes que son todos hermanos, los Licchavi, asimilados a los dioses. Los textos brahmanicos dividen los dioses como los hombres en 4 clases sin que esten deacuerdos entre ellos sobre esta repartición. Los opositores budistas a la inegalidad entre los varna han utilizado como argumento la ausencia de diferentes de colores de piel. Desde el siglo IV antes de JC, los griegos, describiendo los indios, ponian de relieve las divisiones en clases funcionales (7 en lugar de 4), y no la diferencia de colores de piel, sino entre el Norte donde tienen la piel más clara, y el Sur donde la tienen más oscura.