Fundado hace más de 2500 años en reacción a la ortodoxia brahmanica, casí ha desaparecido como religión constituida a causa de las persecuciones. Fue absorbida por el principal corriente del hinduismo. Pero el Budismo siguió teniendo una influencia importante hasta ahora sobre la vida espiritual y artística de la India.

La vida de Buda permite comprender su doctrina. Nacido bajo el nombre de Siddharta Gautama, en Lumbini, al Norte de Bénares, más o menos en el año 566 antes de JC, creció en el medio de un lujo principesco. Adolescente, descubrió los sufrimientos de los hombres y decidió buscar los medios para liberar la humanidad.

Entonces abandonó sus riquezas y erró por los reinos del valle del Ganges. Durante 6 años, mendigó su comida, aprendió a meditar y se impusó una severa mortificación, pero no se sentía avanzado en la comprensión de los sufrimientos que impone la vida. Es entonces a los 35 años, sentado con las piernas cruzadas bajo una higuera sagrada (en un lugar actualmente llamado Bodh Gaya, al Sur de Patna), hizó voto de no moverse mientras no había alcanzado su objetivo.

Meditando durante 49 días, y resistiendo a las tentaciones y a los asaltos de los demonios, se volvió a ser el iluminado, el Buda, y se puso a predicar su nueva sabiduría en Sarnath (cerca de Bénares). Se murió en Kushinagar, entre Bodh Gaya y el lugar de su nacimiento, a los 80 años.

Profesando que el sufrimiento procedía del afecto por el deseo individual, Bouda aconsejaba la vía mediana de los 8 preceptos: visíon justa, resolución solida, palabras medidas, acción adecuada, vida honesta, esfuerzo juicioso, recogimiento piadoso, meditación aplicada. Sólo así se puede triunfar de los dolores de la existencia y alcanzar la ilumicación del nirvana.

Esta doctrina original fue la del Budismo Hinayana (pequeño vehículo), que enjambró en el Sri Lanka, Birmania, Tailandia, Campuchea y laos. El Budismo Mahayana (gran vehículo) juntó el concepto  de Bodhisattva (donde el Buda aparece como el salvador divino) y se volvió a ser la forma dominante del Budismo en la India. Se extendió más allá del Himalaya, hasta China, y hasta el Japón. Después de siglos de casí total desaparición, el Budismo conoce hoy en la India un determinado renacimiento gracias a la atracción que representa para los intocables su filosofía igualitaria.